Circle Process as Practiced In Faith-Based Communities

The JUSTPEACE Center for Mediation and Conflict Transformation in the United Methodist
Church has found the circle process a great gift to the Church as it evokes the best of our
theology, recognizes the importance of ritual and sacred space and time, emphasizes the
significance of relational covenants, encourages deep listening and respectful speaking from
the heart, moves us away from parliamentary procedure to consensus decision‐making, creates an empowering servant or stewardship understanding of leadership, and focuses us on the
mission of reconciliation, healing relationships and creating community.  In short, circle process
has helped bring us back to a better and more faithful way of being Church.

Theology:

• The circle expresses in a physical and symbolic way the interconnectedness,
  interdependence and the unity of all life as found in God with deep appreciation for
  diversity, the unique wisdom and contribution of each person.
• Everyone in the circle is the alpha and omega of the circle, with equal responsibility and
  accountability for the work of the circle.
• The circle emphasizes collective and communal wisdom and discernment.
• The circle becomes a place to practice the Great Commandment, which is the sum of
  the law and the prophets:  love God, neighbor and self.  It is all about relationships, the
  healing of relationships and the formation of community.
• The circle becomes a spiral as the circle moves deeper and deeper.

Ritual

• One of the more obvious connections of circle process and the rhythms of Church life is
  that in circle process opening and closing rituals frame the whole time and space
  together as sacred.  The circle is a sacred space.
• In fact, circle process has helped call the Church back from doing business like the
  chamber of commerce to doing “worshipful work,” and seeing its task to discern in and
  through community the will of God.
• Circle process has helped us understand again the power of ritual to transform lives and
  create community.
• At the center of the circle is a continuous reminder(s) of the presence of God, for
  example a cross, Bible or candle.
• Ritual helps create a space safe enough, physically and emotionally, for the telling of
  stories, the speaking and hearing of truth.

Guidelines or Relational Covenants

• Circle process involves a community defining how individuals should be treated in the
  conversations and life of the circle.
• These guidelines are best expressed in the theology and tradition of the Church by the
  word covenant, a mutual agreement that binds people together, honors each person
  and requires mutual accountability and responsibility.
• We have found the creating and living out of such covenants the most important act
  that can be taken to prevent destructive conflict.

Talking Piece

• The talking piece as used in circle is the most helpful ritual we know to encourage deep
  listening and respectful speaking.
• The talking piece enables everyone to have voice, including the quiet ones, often the
  wisest, and enables the talkers to listen.
• The talking piece allows persons to reflect on another’s contribution prior to speaking
  for one’s self.  One can even choose not to speak at the time – to pass on the talking
  piece.
• The talking piece is used wisely and not mechanically, with the facilitator moving as
  needed between passing it and holding it with open conversation, one at a time, in the
  circle.The talking piece removes much of the burden of facilitation from the facilitator.  Circle
  process is easier to learn than other forms of facilitation.

Leadership—Steward of the Circle

• The concept of the steward of the circle liberates leaders or facilitators from the burden
  of thinking they need or can fix or solve the problems being dealt with in the circle, or
  heal the relationships that are broken. Critical to the concept is the recognition that
  everyone is the circle is a co‐steward, responsible for the good work of the circle.
• The concept is congruent with an understanding of servant leadership and communal
  leadership.
• A circle steward is one who helps create the sacred space and time for dialogue where
  the community can solve its own problems and experience together healing.
  Setting a tone of respect and hope that honors and supports every participant; Framing the circle as sacred by beginning and ending with ritual;

This is done by:

1. Setting a tone of respect and hope that honors and supports every participant;
2. Framing the circle as sacred by beginning and ending with ritual;
3. Obtaining agreement on the relational covenant;
4. Raising powerful questions and issues to address before passing the talking piece;
5. Encouraging the telling and hearing of stories;
6. Help everyone practice listening for understanding, speaking the truth in love, using their imagination to reach higher ground, and being forgiving;
7. At the end of passing the talking piece or at other times as needed, summarizing the contributions of the circle;
8. So the participants in the circle can resolve their own conflicts, heal themselves, find justice and right relations, and even reconcile with each other.

Tom Porter, Executive Director, JUSTPEACE Center for Mediation and Conflict Transformation, Copyright 2007.